L’exposition ouvrant ses portes au mois de juin 1997 révélait l’extraordinaire foisonnement de créations qui virent le jour, de Hyères à Menton, entre 1918 et 1958.
 
Artistes et intellectuels venus du monde entier – exilés volontaires des capitales de l’art ou contraints à la fuite – s’y sont retrouvés pour travailler à l’abri des violences de l’Histoire, dans la quiétude ensoleillée du littoral azuréen, seuls ou en groupe, le temps d’un été ou d’une vie entière.
 
L’effervescence de ces quarante années et l’originalité des personnalités qui ont séjourné sur la Côte d’Azur, d’une guerre à l’autre, ont donné naissance à une production multiforme qui a fait écho aux avant-gardes de l’heure comme aux rappels à l’ordre de la modernité ; riche de 3000 numéros, l’exposition en dressait un panorama cohérent.
 
Les chefs-d’œuvre des plus grands artistes du siècle y ont côtoyé les oubliés ; les photographes célèbres, le document d’actualité ; le mythe d’une Méditerranée à l’antique, la Côte d’Azur moderne des casinos et des concours d’élégance ; la quête spirituelle se frotte aux mondanités, la renaissance des productions locales aux créations de la modernité la plus radicale, l’ombre et la lumière s’entrechoquent…
 
Chacun des 28 lieux s'était consacré à un domaine, un thème ou une discipline particulière de la modernité : sculpture, architecture, arts décoratifs, photographie y sont à l’honneur.  Le catalogue commun, traitant chacun de ces aspects, grâce à de nombreuses contributions scientifiques et à une abondante iconographie, réunissait en outre des études sur la littérature, la musique, le théâtre, le cinéma, la mode et l’architecture.
 
De très nombreux artistes exposés y ont trouvé place : Bonnard, Matisse, Picasso, Picabia, Van Dongen, Magnelli, Sonia Delaunay, Arp et Sophie Taeuber, Mansouroff, Vantongerloo, Dufy, Chagall, Duchamp, Man Ray, Cocteau, Lartigue, Maywald, Eileen, Gray, Mallet-Stevens, etc… Mais aussi des mouvements à leurs débuts tels le Nouveau Réalisme ou Fluxus.
 
A l’occasion de ce premier volet, les musées et services culturels avaient organisé concerts, lectures, parcours, colloques et ateliers pédagogiques ayant pour même objet la découverte du prodigieux patrimoine artistique moderne de la Côte d’Azur.